沈老夫人就让纪氏带着丫鬟婆子们退出去，关了东次间的隔扇，拉着明棠到炕上坐：“说吧，家里发生什么事了？”她很少见明棠这般心事重重的样子。
明棠问：“外祖母，你还记得齐国公吗？”
沈老夫人脸色一僵：“记得。”
明棠挽着外祖母的手臂，把事情一五一十地讲她听。
沈老夫人嘴唇紧绷，眼中闪着泪光，捏着手里的小叶紫檀佛串，沉默地看着明棠，过了许久，才咬着牙说：“万万想不到，你祖母……竟如此恶毒！我可怜的乖孙女，这些年，都叫她给骗了……”
明棠已经不觉得多难受了，只是替那位到死都不知道真相的原主感到愤怒和悲凉，和外祖母十指相扣，叹息道：“外祖母，来之前，我一直在犹豫，要不要把这件事告诉您，您年纪大了，身体不好，我怕您受不了刺激。可母亲不仅是我的母亲，也是您的女儿，她的死，您有必要知道真相……”
沈老夫人心绪万千，落下一滴泪，哽咽道：“我知道……你不用担心，外祖母活了这么多年，什么事情没见过，还不至于被这点小事打倒。外祖母只是……有些感慨罢了。”
明棠替外祖母抹去眼泪，钻进她怀里紧紧抱住她，轻声问：“外祖母，母亲真的喜欢过李文昭吗？”
沈老夫人点了点头：“一开始是喜欢的，虽然她从没有和我亲口承认过。”
“你外祖父是个老古板，十分重视女儿家的三从四德，你母亲是他亲自带大的，性子十分温顺，对于长辈的要求，她即使心里有什么不同想法，也会压抑自己。”
“你外祖父拒绝李文昭提亲的那天，我去她屋里看望她，发现她偷偷躲在被子里哭，我就知道，她是喜欢李文昭的。”
明棠暗自揣摩。
难怪外祖母从不拿三从四德那套规训她，想必也是觉得母亲这样的性子不好吧。
沈老夫人年过七十再回忆起这些事，满面愁容，叹了口气才说：“棠棠，不是你外祖父和外祖母贪慕虚荣，这天底下哪有做父母亲的，舍得把自己娇生惯养的女儿，嫁给一个穷小子的呢？”
“那几年，李家老爷子在沈家账房做事，你外祖父见他上有老下有小，发妻又早早去了，还让李文昭和你舅舅在一块念书，他这才有机会认识你母亲。我自认为，我沈家没有什么对不起他的地方了。”
“李文昭来大兴找我的那天，我就在想，他要是还觉得我沈家亏欠了他，硬生生拆散了他和臻儿，想报复沈家，那就尽管来吧，大不了我豁出这条老命去，让天底下的人都看看，他这副忘恩负义的嘴脸！”
说到最后，沈老夫人涨红了脸，有些控制不住情绪，喉咙也沙哑了。
明棠连忙抚她的胸口，安抚道：“外祖母，国公爷没觉得沈家亏欠了他，也没想要报复您，您千万别多心。”
沈老夫人听她这样说，才慢慢平静下来，心底却涌起一阵悲凉：“他如今知道你是他的孩子了，可有和你说什么？”
“国公爷大意是希望我能认祖归宗，不过我没有答应。”明棠抿了抿唇，才接着道：“京城里认识我的人不少，要是我真的成了国公之女，定会流言四起。再者，我也不想原谅他。”
沈老夫人就知道她会这样做，担忧道：“你留在顾家，虽说他们顾忌着国公爷，不敢对你怎么样，可没了血脉相连，你就成外人了，他们不会再真心对你好的。况且你祖母心肠如此歹毒，谁知道等她病好了，又会做出什么事来？”
沈老夫人怎么想，都觉得顾家不是个能久待的地方。
“要不，你干脆搬到大兴来，和外祖母住吧。以后外祖母想见你，随时就能见到你了。”
明棠笑着摇头：“这也不是个长久的法子。而且，我要是就这么走了，某些人的日子岂不是又舒坦了？”
她都不需要做什么，光在那老婆子跟前晃悠，都足以令她心惊胆战了。
沈老夫人细细抚摸着她的眉眼，恍然间，好像在她眼中看见了李文昭的影子，微微一顿：“你心性坚定，又聪明伶俐，外祖母也不需要替你多担心什么。只是不管怎么说，你都是个女儿家，趁这个机会，给自己选一门合适的亲事吧，也好早日脱离顾家。”
亲事……明棠靠在外祖母的肩头，若有所思。
……
这天晚上，明棠留在外祖母的屋里和外祖母一起睡，倒是难得好眠。
早上等她自然醒来，身旁已空无一人了。
孙妈妈带着丫头进来服侍明棠洗漱，传老夫人的话：“……秦老夫人这几天带着几个孩子在七星山游玩，老夫人约了她今日来家里打马吊，表小姐一会儿吃完早饭，也过去玩吧。”
明棠可不喜欢打马吊，她倒是想去郊外踏秋，呼吸一下新鲜空气。不过外祖母身体不好，吹不了风，自己难得过来一趟，还是在家里陪外祖母吧。
等明棠到了花厅，却看见一位样貌秀气的少年站在秦老夫人身后，对方察觉到她的视线，转头看过来，眼睛一亮。
明棠上前给两位老夫人请过安，秦老夫人先和她介绍了坐在桌旁一个温婉的年轻妇人：“这位是我家老五媳妇。”
秦五夫人微笑着站起身，和明棠互相见礼，明棠看见她的小腹微微隆起。
接着又从后头拉过秦齐光的手：“这位是我家老小，秦齐光。”
明棠的目光落到秦齐光脸上，屈身一礼：“秦公子好。”
她原先还以为秦齐光是庶出，现在两个人站在一块，才发现是亲母子。
秦齐光没想到今日还能在这儿见到明棠，笑着和秦老夫人说：“母亲，我们认识的。之前顾四小姐大喜，我和沈兄去过顾家。”
秦老夫人闻言一愣，视线在两人脸上转来转去，似乎明白了什么，意味深长地笑道：“我说呢，你几个表兄弟都要去醉仙楼玩，就你肯陪我过来，我还当你有多孝顺呢，原来是来看人家小姐的。”
秦齐光经不得逗，耳朵一下红了。
明棠不紧不慢地道：“我这次过来看望外祖母，也是临时起意，秦公子可不知道我在这儿。”
秦老夫人挑了挑眉，笑道：“我跟他开玩笑呢，六小姐别介意。”
沈老夫人也笑眯眯的，朝明棠招手：“坐下一块玩吧，我们三个就等着你来呢。”
明棠摇头道：“还是不了，我打得不好，每回都输，上回才输了五十两银子，让孙妈妈来陪你们打吧。”
秦老夫人调笑道：“有你外祖母在呢，怕什么？还能让你输得连回京的车马费都没了？”
明棠见秦老夫人兴致颇高，不好拂了她的兴，只得坐下。
取了牌子开打后，秦齐光忽然不动声色地挪到明棠身后，观察她手里的牌面，小声提醒她该出哪张牌。
明棠不明白他的用意，又觉得这样实在不好，这么多人看着呢，赢了也是胜之不武，皱了皱眉，故意挑了另一张牌。
不想这人竟以为她没听清，略抬高了声音，语气焦急：“错了错了，是索子那张。”
这下，大家都抿着唇偷偷笑起来，秦齐光有些不好意思，直起腰杆看向别处。
明棠只好照着他说的把牌打出去。
有了秦齐光的指挥，明棠几局打下来，一下赢了十两银子。她很意外，秦齐光一个年轻少爷，马吊竟打得这么好，想是平日没少陪母亲上桌。
到了正午，秦家的几个表少爷从醉仙楼过来拜见沈老夫人，沈老夫人让人在花厅摆了两桌席面，吃完午膳，沈老夫人要送秦家的人离开，明棠就先回去了。
她沿着长廊走到湖边，身后忽然有人叫住了她。
“六小姐留步。”
明棠转过身，见是秦齐光，怔了怔：“秦公子找我有事？”
秦齐光看了一眼周围，见四下无人，才走过去，从袖子里掏出一个象牙白荷包，笑着说：“这个送给你。”
明棠迟疑了片刻，伸手接过荷包，却取出一个橄榄大的小物件，看着像是雕刻品，还有些眼熟。“这是什么？”
“你画的画。”秦齐光顿了一顿，又解释道：“这是用橄榄核雕出来的，你看上头这亭台楼阁，还有这小船，是不是你画的？”
明棠恍然大悟。他这是把她上次画的那副《江帆楼阁图》，雕到橄榄核上了！
她从前只见过雕核桃，还是头一回见有人雕橄榄核，这橄榄核可比核桃小得多，却能雕刻得如此精致全面，细节丰富，不由啧啧称奇。
“这是你雕的？”
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