薛东琴红了脸，支吾道，“我，我那不是怕娘变卦么？二回必不敢了。”
念葭哼道，“难道你还信不过嫂子？我说话有不算数的时候么？”
“当然没有！”薛东琴赶紧拍马屁，“往后我都听嫂子的，到底嫂子在大户人家呆过，有经验。象我们这样落魄人家，可知道什么呢？”
念葭道，“什么落魄人家，往后这话可不许再说了。咱们老薛家从前是遭了难，往后眼见着是要兴旺的。你和东明两个都灵醒着些，嫂子还要想法子给你们求个好姻缘呢！”
薛东琴听着欢喜，越发对她信服，“嫂子放心，我省得的。就算娘又唧歪，我跟二哥定是站你这边的。”
念葭道，“我倒也不要你们站哪一边，总之你们有良心，记着嫂子今日替你们操的心就是了。”
谁知坐在马车前面的薛东明，也听到姑嫂说话，忙忙表忠，“我们肯定是有良心的！”
念葭一笑，打住不提。
时候不长，便到了宁府门前。
因是借居，所以这边门前没有立石狮子，只檐下摆一对拴马桩，倒也简洁。
看门的门子早接到消息，知念葭今日要来，且又熟识，看她马车一到，赶紧帮忙搭起小梯子，还打起遮阳伞。
薛东琴瞧着这么大阵势，有些适应不良，怪不好意思的，只听嫂子笑着打趣。
“无事献殷勤，可是讨赏来的？”
门子笑道，“如今您身子贵重，二太太可是早交待了，怠慢不得。门后还有两个婆子，抬了软轿等着呢。”
念葭道，“趁着日头还不大，我倒是走两步舒坦。坐了半天的车，也怪闷的。”
说笑着，她带着小姑进去，交待薛东明在外头等着，可门子哪里肯依？
“哪有这样待客的规矩？若太太知道，必要骂的。小爷若不嫌弃，且进偏厅喝杯茶吧。只今儿您来得不巧，府里两位大少爷皆不在，被主子们打发去弘文馆看书了，家里没得小爷好招呼客人。只回头等老太太二太太问起，怕是要请您进去坐的。”
说来这还是薛家两弟妹头回上大户人家正经做客，看宁家一个下人行事都如此妥贴周全，让他们觉得受到尊重的同时，也不由得打起精神。
这可不是他们从前去穷邻居家串门子，该有的规矩礼仪可不能错。否则自己丢脸事小，让人耻笑薛家没家教，岂不是给哥嫂和祖宗抹黑？
看一双弟妹不用她说，都知道要昂首挺胸，念葭心中也挺满意。
这也就是宁家最熟，才敢带他们过来。就算偶有小错，必会包容。若陌生人家，出门露了丑，那以后可不要进京城官宦圈子里混了。
这边她跟小姑进了内院，先去见宁四娘，念葭给她请了安问了好，又叫小姑过来见礼。
薛东琴乍然见到个端正威严的老妇人，紧张得一下子都同手同脚了。意味到自己犯的错，小脸一下子涨得通红，窘得几乎都快哭了。
宁四娘温言道，“别怕，慢慢来。想想你在家时学的规矩，依样做就是了。”
薛东琴心中明白人家的好意，且满屋子丫鬟婆子也没一人取笑她的，这才鼓起勇气，把在家里学的礼仪做了一遍。
宁四娘道，“这就很好，虽还不够流畅，却没有出错。往后胆子再大一些，多练练就好了。这点，倒可以多向你嫂子学学。”
念葭掩嘴笑道，“老太太就别取笑我了，我是傻大胆儿，也就府上宽厚，才不嫌弃。”
宁四娘一笑，因初次见面，赏了薛东琴一只荷包，一对小耳坠子，然后让徐妈妈送她到宁芸宁茵那里去说话了。
这边念葭才跟宁四娘叙起家常，知夏珍珍这会子应在打理家务，她也不啰嗦，问候几句，便把她爹的好意说了。
宁四娘哎哟一声，“那可再好不过了！昨儿恰巧接着夏家来信，说家里老太太身上有些不好，催几位舅爷回去。他们一早就出去联系船了，但想必没你这个好。你且坐着，我先叫人报个信去。”
夏家二老念葭也认得，当年上京时，还挺投他们二老缘法，有颗老银扣子，她是一直串作护身符戴着的。
此时听说夏老太太病重，忙道，“正好我小叔子也来了，若是赶得急，让他回去说一声，倒不必跑来跑去了。”
宁四娘道，“薛家小郎也来了，怎不请人进来？哪里好让客人跑腿，唤个下人去就是。”
念葭道，“若下人去，也不知我爹住哪儿，传话又怕传不清楚。若老太太赏脸，让他进来，直接交待几句行么？”
宁四娘道，“这说的什么话？快请！”
于是，在喝了几口茶之后，薛东明也被请了进来。
他只比薛东琴大一岁，却已生成与兄长一样高大，且性子淳厚，说话憨直。宁四娘很是喜欢，又请了夏珍珍过来，再三谢过，薛东明领了差使，也不含糊，风风火火的走了。
这边念葭跟宁家婆媳聊起家事，听说她昨儿去看了宁芳，一切都好，宁家婆媳更加欢喜。
约摸过了小半个时辰，夏家四爷，夏明达得到消息，先赶回来了。
那边大爷夏明启和三爷夏明泰也谈了条船，却因带了好几家商客，回程要停靠好几次，只怕走不快。因不知汪思归能联系成怎样，所以那边也没回绝，只派他回来问消息。
又过了半个时辰，薛东明顶着烈日，满身大汗的又赶回宁家。
“已谈妥了！找了艘车船，可以先送你们回去，只船上带了不少鲜果，价钱要略高些。”
宁四娘及在场许多人还不知道什么叫车船，一个脆生生的小男孩声音冒了出来。
“车船又叫千里船，因船上加装了人力踏板，就算是无风无浪，也能日行百里。如今天热，好些地方只怕没风。若有这船，从京城回江南，大概半个来月就够了。”
这是安哥儿，他趁着读书间隙来祖母这里逛逛，没成想听到这个，正好是他感兴趣的，便忍不住插嘴了。
夏明达听着大喜，“半个月已经很快了，我们来时，走了快两个月呢。就这个了，价钱什么的好商量，只要快就行！”
薛东明道，“半个月却不敢保证，汪大叔说，除非能借到官府的令旗，否则一路避让，至少得走一个月。”
这事宁家还搞不定，得拜托英王府。
夏珍珍道，“那我打发个人，去王府跟二丫头说一声。”
宁四娘点头，事关老人家，就算麻烦，也得麻烦他们一回了。
“若有快船，要不你也跟着回去看看吧。”
这事她其实早跟媳妇说过了，夏珍珍心里自然也想回去，可再看家里这老的老，小的小，她怎么走得开？
还有件事，全家只有她和宁怀璧知道，连宁芳都瞒着。
宁怀璧在西胡没消息那会子，宁四娘因日夜担忧，诊出了个胸痹之症（冠心病）。
卢太医悄悄告诉夏珍珍，这个病平时里看起来就是有些心痛，似乎也不打紧。但若是操心劳累，或者是换季时稍不留意，一发病就有可能去了。
夏珍珍怕婆婆多心，一人咬牙扛了此事，只每日侍奉汤药，无比仔细。
等宁怀璧回来，彻底养好了身子，她才悄悄把此事跟丈夫说了。
宁怀璧自然感激妻子用心。后头听说岳母生病时，却也无奈。
他知道于情于理，该让妻子回去，可夏珍珍走了，家里怎么办？
若有宁芳这个大女儿在，还能帮着分担家计。偏偏她又嫁了，底下孩子都小，还有谁能来帮忙操心？
左思右想，真是为难极了。
而夏家几个哥哥也劝，说又不知夏老太太病势如何，让夏珍珍先缓缓。
夏明启更道，“这芳儿才嫁，立足未稳，若没亲娘在身边，她可怎么办？你就算回去了，只怕更让娘操心。”
所以这会子就算宁四娘再次提议，夏珍珍也不得不狠心拒绝。
此时薛东明又提起一事，“那船因货装得多，只怕除了人，带不了多少行李。如今我带了个船家回来，说要看看府上的行李。若装不下，还不一定带得了。”
这么一说，夏珍珍更是走不了了。
夏明达也道，“或许我们一回去，娘便好了呢？况且我们兄弟几个，凑合一下也就算了，若带着小妹，倒怕旅途不便。”
于是宁四娘也只得作罢，命人跟薛东明快去瞧瞧。
若一时装不了，夏家几位舅爷和夏存俭必是要先走的，让宁绍棠在后头慢慢押运行李回去就是。
只安哥儿爱船，想知道如何计算货物的重量，便也跟着念葭过去瞧了。
那来的小船工，正是念葭亲弟汪念祖。
他年纪小，人家不会提防。如今扮成小厮模样，过来瞧了瞧夏家的行李，又亲自跟人抬起几个箱子掂了掂份量，最后表示。
“这些行李倒可以一起运回去，只下人不能带太多。实在是没地儿住，几位爷只怕得受些委屈了。”
夏明达表示完全没问题。
他们赶紧收拾的，都是些贵重之物，那些顺道上京贩的货物，并不着急。回头就算没有宁绍棠，找个船行让下人跟着，也能送回去。
安哥儿很好奇，上前找汪念祖打听，“你是怎么算出来的？”
汪念祖呲牙一笑，逗他道，“这可是我们吃饭的家伙，不能告诉你。”
安哥儿却是信了，“那是我无礼了。”
看他这样实诚，汪念祖反倒不好意思了，“其实也没什么啦，主要是看经验了。来前我爹就说了，大概能带几个人加多少行李，我掂着差不多，自然就知道了。”
旁边夏明达薛东明听着都笑了，可安哥儿却道，“这经验也挺了不起的。不过等我日后学好了算学，想必也能算出来。到时你若想学，我教你就是。”
汪念祖愣了，“你教我？”
安哥儿昂头自信道，“自然。你别看我年纪小，可玩过不下三十种船了，可惜都是模型。不过等我再长大些，自然是能玩真船的。我看你年纪也不大，又有经验，才愿意教你。等将来我做官出息了，说不定还能招你来与我共事。”
这竟是要培养班底了么？
一帮子大人听得乐不可支，汪念祖却当了真。
他自幼在岛上长大，自然也是爱船的。只可惜荒岛海外的，也没个名师。如今只能跟着先生学些百家姓，千字文。再就是跟着他爹学打算盘学算账，如果世上有方法，不需要经验，就能算出来货物重量，他是真心想学。
“那行，咱们一言为定。我日后也不一定能来帮你，但你若肯教我怎么算船的吃重，我必有好礼回送。”
“那咱们就一言为定了！”
看安哥儿小脸严肃的跟弟弟击掌为誓，一旁的念葭差点掉下泪来。
爹娘这辈人不敢想了，可若是能有机会让弟弟他们这些年轻人上岸呢？
就算只是个开始，但只要有了开始，谁能保证就没有将来？
她都能做官夫人了，那些本来就没有犯过错，却被认定为“海盗”的穷苦百姓，他们的子女为何不能有个机会？
念葭攥紧拳头，心里暗暗留了意。
一旁的夏明达瞧着汪念祖，忽地疑惑道，“我怎么觉得这孩子有些眼熟？那是生得象谁呢？”
只可惜忙着要走，这念头也就一闪而过，便没能深思下去。
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