“且说那孙猴子定睛一瞧，却见这女子也是妖精变的……”说书先生在戏台上热热闹闹讲起孩子们都爱听的《三打白骨精》，宁绍棠的生日宴也开始了。
到了吃饭的地方，各家有头有脸的管事妈妈们，无不点头，暗赞宁家安排得宜。
因为宴会主题是为了方便哥儿姐儿们相互交往兼大人相亲，真把青年男女隔得太远也不合适，但要坐一块儿也易招闲话。
所以宁四娘指点着夏珍珍，把年轻的男孩子们都放到戏台正对面的敞轩里，而女孩子们就在侧面的小楼上。至于宁四娘，还有夏明启等少数几位她请来的年长之人，皆陪她在女孩子们的楼下坐镇。
这样既杜绝了私相授受的嫌疑，也能让男女双方相互遥望。但更为体贴的，是照顾到了女孩子们的视线。
抬头嫁姑娘，低头接媳妇。
嫁女儿自然要更矜持些，所以这么做并不令人反感，反而让大家更加赞服宁家的体贴与细致。
只大半女孩不好意思真个凑到窗户跟前细看，但伴着小姐的丫鬟妈妈们却是不怕。理直气壮挤到窗户跟前，往敞轩那边细细打量。
宁淑珍身边没有得力的妈妈，眼看别人家的都过去了，心里急得跟热锅里的蚂蚁似的。转头忽地看到南湘儿，眼风也一个劲儿的往窗户那边瞟。
她想想笑道，“这么坐着很有些气闷呢。表姑娘，我们要不要到窗子那边透透气？”
南湘儿悻悻的眼神扫过威严侍立一旁的徐妈妈，无精打采道，“还是算了吧，你若气闷，不如多喝些凉茶。”
之前她乱起哄，坑宁芳的事就算宁芳没去告状，可宁四娘也已经知道了。当着一园子客人不好多说，她便把徐妈妈派了过来，盯紧她一人。
宁淑珍见状无法，只得心不在焉的听完评书又看杂耍。
只是忽地听到底下哄然一阵叫好，原来是宁绍棠那边的小年轻们闹着要这回中了院试的几个秀才上台比试。
这一下，所有人的眼睛都亮了。
杂耍评书再精彩，不过看个乐呵。这才是见真章的时候呢！
且不说宁淑珍的眼睛亮了，就连在场最守规矩的小姐们，也忍不住悄悄往台上打量。
这样的热闹，别说是孩子，就连大人们也觉有趣。
夏明启想想把腰间玉佩解了下来，跟宁四娘道，“不如把我这个送上去，当个彩头可好？”
他是宁芳亲舅舅，今日又是被宁四娘邀来相女婿的，自然要大方些，给长房撑面子。
来作陪的宁珂忙也捧场的摘下手上扳指，“我随夏家舅兄，也添一份。”
旁边同样被邀来作客的戴大嫂见此，毫不犹豫摘下手上小叔新给她打的一枚赤金方面富贵牡丹纹戒指，递上笑道，“若不嫌我这东西小气，我倒也愿意添上一份。”
夏明启暗暗点头，这戴家虽穷，可穷得一点也不抠索。知道在什么样的场合要做什么样的事，足见品性。
说真的，在宁四娘最初跟他说起戴良之事时，夏明启就很满意了。
一个年纪轻轻的秀才，就算家境贫寒，那又怎样？以夏家的财力，好好供上一二十年，未必不能高中。
若是他的亲孙女，夏明启当场就会允了婚事。但既说的是二房的孙女，他这个当大伯的还得帮忙多看几眼。
如今跟这戴大嫂虽只说了两句话，但冷眼瞧她打扮素净，行事爽利，一对双胞胎女儿也教得极为乖巧懂事，就知道是个足以托付的好亲家了。
可瞧众人这样捧场，宁四娘却是笑着命人把东西都收了回去。
“不过是小孩子的生日宴，哪好劳动长辈们这么破费？当心折了福去。不如这样，二媳妇，你去我房中拿一袋过年的吉祥钱来。连楼上小姐们一起，一人分上十枚。到时也不拘是不是秀才了，只要谁乐意上台，做的好的，便赏他一枚。愿意多给的，尽赏他也无妨。最后数那金钱，得了前三甲的。由我们家做东，一人送一件文房用具便好，也算是谢谢诸位捧场了。”
这个极为风雅，也符合劝学子弟的立意，众人无不赞好。
可宁四娘却笑，“这哪是我的主意？却是我那小孙女和她的小姐妹们约着要赌个小东道，我听着有些意思，这会子便借来使使罢了。”
魏大婶顿时道，“只怕又是二姐儿想的吧？”
看宁四娘笑而不语，众人都能肯定了，纷纷赞道，“府上二姐儿真真是个伶俐的，真不知将来哪家有福，能得了去。”
宁四娘笑道，“她们姐妹还小呢，倒是大伯那边有几个丫头，已经到时候相看了。”
聪明人一听就懂，这是说宁芳姐妹的亲事暂且不议，但宁守仪那边的女孩儿，是打算议亲了。
有些人家就默默盘算起来，就算宁守仪不在位子上了，可总有些人脉。再看宁家今天这生意办得这样热闹体面，足见底蕴。
还有宁芳，虽跟魏国公府闹得有些不愉快，却是曾得过宫中赏赐的，难保人家将来没有显赫前程。所以这门亲事，还是很值得一结的。
所以各家开始考虑起结亲人选，也有些人会问，怎么不见宁守仪那边的女孩过来。
宁四娘轻描淡写的说姑娘们大了，不好意思凑这样热闹，但众人见过宁芳姐妹的美貌，自然对她们的长相也是极有信心。
所以宁守仪的老谋深算，到底还是派上了用场。
而外甥女被这么当众夸奖，夏明启当然与有荣焉。宁四娘不要他们送金银之物，他便把原给孙子夏存俭新买的一方歙砚取了出来，
“亲家太太好歹让我这当舅爷添个彩头，若能送与个日后的举人进士，说出去也有面子呢！”
看他如此，宁四娘便不再推辞。
而等消息传到敞轩那边，男孩子们几乎都要炸锅了！
横竖比试年年有，彩头贵重也不算稀奇，可何曾能让一众小姐们正大光明的参与投票？
若是能拔个头筹，不说能在父母亲戚间大大的露一回脸，更让这些少男们心动的，是足以证明自己对女孩子们的吸引力！
哪个男孩子能拒绝这样的诱惑？
马上有那活泼的便毛遂自荐，“众位哥哥弟弟，今日可别都再谦虚了，都上去比划比划吧。横竖我是要上去露个脸的，哪怕只能得上一两枚金钱，也是荣耀啊！”
于是，在楼上等着看新秀才表演的女孩们只听楼下又是一阵轰然叫好，比刚才更为热烈。
正不知发生了何事，就见如今跟在夏珍珍身边管事的媳妇，捧着一盘吉祥钱上来的。把宁四娘制定的游戏规则一说，众位大家闺秀也是惊喜连连。
这是给她们机会正大光明看表演呢，还能自由的给喜欢的男孩打赏金钱，这样的机会在她们平淡的生活里可真是不多见的。
所以诸位小姐们无不一五一十握紧了分给自己的金钱，万分期待接下去的表演。
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