随着前些年所修订的《中华人民共和国老年人权益保障法》把“常回家看看”被写入法律，子女今后不常回家看望或者问候父母将构成违法。那么，在“百善孝为先”的中国古代，又是如何解决养老这一问题的呢?
在夏朝，不孝敬老人判重罪，直至处以死刑。对不赡养老人，殴打辱骂老人，不给老人吃饱穿暖，老人生病如不给医治，不细心照料，都在不孝之列，要受到处罚。依据不同情节，处以在脸上刺字(墨)、割鼻子(劓)、斩脚(刖)、死刑(大辟)等不同的惩罚。
周朝虽无具体的处罚制度，但有一套比较严格的具有礼仪含义的具体要求。如，50岁以上的老人要给他们吃细粮;60岁以上老人的饭菜中要配肉;70岁以上老人的饭食中要增加副食;80岁以上的老人要给吃些珍馐美味;到了90岁，小辈要在老人的床前伺候饮食。
春秋战国时期，社会动荡不安，但孝敬老人的传统没变。如，齐国规定对70岁以上的老人，免除其一子的赋税和徭役;80岁以上的老人，免除其二子的赋税和徭役。
汉朝推行“以孝治天下”的孝道。对养老问题更加重视，推行了一套特殊的优惠政策。规定孤寡老人到市场上做买卖，免除缴纳租税。酒是国家专卖品，为了照顾孤寡老人，政府允许孤寡老人开设酒店卖酒。为确保养老制度的落实，汉律还规定：对不赡养老人者，要在闹市执行死刑，并将犯人尸体展示街头。对父母、祖父母等长辈不尽孝者也判重罪。子女杀戮父母、祖父母者，即使未遂，均判弃市(暴尸街头)，殴伤长辈者同样也处弃市。
唐朝规定：父母在，不远游，不能存私房钱。此规定，目的是让子孙尽心竭力地照顾好老人。唐朝在“补给侍丁”制度中规定：对80岁以上的老人，政府给安排一个照料的人，90岁以上的老人给安排两个照料的人，100岁以上的老人给安排5个照料的人。政府安排的这些人全部免除服徭役义务。礼制上还规定子女对老人要给予精神上的安慰，清朝规定，儿子家庭再贫困也必须设法赡养好父母，如果因贫困导致父母自缢身亡，要按照过失杀父(母)处罚，判处儿子杖一百，流放三千里。为确保老人有子孙养老送终，北魏还首创建立了“存留养亲”制度，一直沿用至清朝。就是说，犯人的直系亲属年老，家中无人赡养时，对于不是犯有十恶不赦的犯人，允许对其缓期执行，留下来照顾老人，待老人辞世后再去服刑。除家庭养老外，南北朝时期的梁武帝还在南京建立了“孤独园”，专门收留、赡养孤苦老人;唐肃宗建立了“普救病坊”，照顾无人赡养的老人。
南宋时期在杭州设立了“养济院”，将无法养活的老人登记造册，由国家进行赡养。
元朝时期，元代的养老制度规定家中的儿子女儿皆是赡养老人的负责人，都要对老人尽孝赡养老人的责任不仅落在儿子身上，女儿也要尽到对老人的照料责任。同时元代一改唐宋惯例，规定所有死刑犯均可申请留养，也就是申请死缓，方便照顾家中年纪偏大的被侍养人的意思，被侍养人的年龄由“八十岁以上”降低为“七十岁以上”。
明朝时期，政府通过免税和补贴等方式支持家庭赡养老人。例如，明朝规定家里有七十岁以上老人的家庭可以免除一人徭役，同时政府还会提供一定的生活物资，帮助家庭更好地赡养老人。为了便于官员就近奉养父母，朝廷允许官员调到离双亲较近的地方任职。明朝时期，政府还修建了养老院，为那些没有子女照顾的老年人提供生活保障。这些养老院由政府管理，确保老年人的基本生活需求得到满足。
明代法律规定：“凡鳏寡孤独及笃疾之人，贫穷无亲依靠，不能自存，所在官私应收养而不收养者，杖六十;若应给衣粮，而官吏克减者，以监守自盗论。”明代初期，就诏令各府县设立养济院，收养“孤老”。明成化十六年(1480年)，仅京城一地历年共赡养鳏寡孤独的老人就有7000多人。嘉靖六年(1527)，朝廷又令北京五城均设养济院，尽数收养贫穷老人。
基层政府在收养孤老方面的工作，受到朝廷严格督查，地方官的任期考核中，恤孤是一项重要内容。在这方面考评好的官员，记入档案，作为升迁的重要依据。如果官吏没能全额汇报属地的孤老情况，那么从甲长往上的各级负责官吏，均会受到惩处。
养济院收养老人的标准有三条，一是年龄在60岁以上，二是没有配偶、子女以及兄弟，三是没有不良记录，那些品德败坏，曾经作奸犯科或者有伤风败俗行为的，则不在其列。
老人在养济院的生活怎么样呢?据史料记载，养济院里一般都设置了火炕、大通铺、男女分居。院中种有槐树和柳树，老人可以乘凉和晾晒衣物，还备有磨、碾、水井等劳动工具，以备日常使用。地方政府每年定期对院中房屋和设施进行检修。进入养济院的老人每月可以领取米、布和柴薪银，如果老人生病的话，由官府调拨医生调理。老人去世，由政府负责买棺安葬，夫妇可合葬一穴，体现出较好的人文关怀。
朝廷也鼓励身体较好的老人在养济院中开展力所能及的生产劳动，比如烧饭、看孩子、看门以及纺纱、捻线等手工活。有关部门负责借给老人工本，工作出色的老人还能获得奖赏。
对于那些孝敬老人的人，朝廷不但给予精神表扬，还给予物质奖励，赏赐衣物，发放奖金。而且，这些孝子孝女年老时可以享受特殊待遇，当他们年届60岁就可以享受普通老人80岁时才能享受的福利待遇。如果孝亲模范不幸成为孤老，那么他们在家就可以享受到在养济院的同等待遇，当地养济院会每月按标准把钱粮送到他们家中;去世后，政府还会发放三两银子作为丧葬费。
在朝廷的要求和带动下，各地形成了尊老养老的风气，赡养老人的要求也渗透到各地家法族规之中。
被朱元璋称为“江南第一家”的浦江郑氏的《郑氏规范》是中国传统家法族规的代表作，其中规定，每逢朔望，家长率领众人参谒祠堂后要派人击鼓，同时族中子弟大声说：“听!听!听!凡为子者，必孝其亲。”以示对全族的训诫。族规规定：“男女年六十者，礼宜益膳。旧管尽心奉养，务在合宜。违者罚之。”“诸妇主馈，十日一轮，年至六十者免之。”所谓“旧管”是家族中负责婚丧嫁娶以及饮食的人员。也就是说，60岁以上的族人，应得到尽心侍养，餐饮方面应更加精良，还应免除老年妇女的厨房工作。
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